Возбудители туберкулёза (человечий, бычий и птичий типы) высокоустойчивы и могут долго сохраняться на объектах внешней среды, а также в пищевых продуктах (молоке, масле, сыре), если они получены от заражённых животных. Период заразительности больного туберкулёзом может длиться годами, и даже десятилетиями, наиболее опасны периоды клинических обострений (чаще весной и осенью).
Передача инфекции происходит с частицами мокроты и носоглоточной слизи - при кашле, чихании, и просто при разговоре, воздушно-капельным и воздушно-пылевым путём, а также пищевым путём, при употреблении инфицированных продуктов (молоко и молочные продукты, мясо, яйца).